东汉以降，道教兴起，佛教传入，人们的宗教生活面临着一个新的境界。此时的社祭，其宗教内涵上逐渐受到新兴宗教思潮的侵蚀。表面上，上层社会里帝王、士大夫们仍然刻意遵循着圆丘方泽、山川社稷的系统，而其内在的信仰本质已大不同往昔。残存的外在仪式，仅不过是“政教合一”观念作用下，政权嬗代之际的一套例行公式。而民间的社祭，却蓬勃发展，盛况逾前。此时“社”的信仰，已逐渐发展成城隍神与土地神两大系统。
城隍神的发生，根据赵翼的说法，“城隍”之名出于《易经》“城复于隍也”，据文献记载，城隍神信仰已行于南北朝时的梁。梁武陵王时，某地乡民在筹祭城隍时，突然间窜出一条红色的蛇，绕着牲牛不去。由这段记载，可知梁时祭祀城隍在中国南方已是件极为寻常之事。及至隋唐一统天下，初因祭祀城隍的习俗仅流行于江南一带，故于唐初尚未被列入祀典。但是中唐以后，各州郡相继设立城隍祠，可见城隍信仰已逐渐发展成全国性的信仰。当时张曲江曾有《祭洪州城隍文》，杜甫诗亦有“十年过父老，几日实城隍”之句。五代之际，吴越王钱 有重修《城隍神碑记》，南宋陆游亦有《宁德县城隍庙记》，由此可知，中唐以来都县大多有祭祀城隍之活动。
城隍神原是城镇的守护神，后来渐由守护神演变成“阴官”，相对于人间政府所派遣的“阳官”，专责这一地区的阴间事务。因此，都城有都城隍，州、郡、县亦各有其专职城隍，其中以县城隍最为普及，不论大小城镇均设有城隍庙，另名之曰“阴堂正府”，建筑雄伟华丽，内部的装璜有睡宫、行身，设备与县公署无异。每逢城隍节庆，即由善男信女抬出神像巡城，让全城百姓瞻仰。城隍神在地方上的地位，是极为崇高的。根据记载，明朝初年，以
城隍神既然是城镇的守护神，故城隍庙亦多设于城镇都会繁荣之地。城隍神的吉日庆典，遂成为当地一件极为盛大的事情了。据清人文献的描绘“大兴县城隍出巡，出巡之时，皆以八人肩与舁藤像而行，有 身为马僮者，有 身为打扇者……都城隍庙在宣武门内沟沿西域城隍庙街北，每五月自初一起庙市十日，市皆儿童玩好……市之日陈设甚伙，人生日用所需，精粗必备”。
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